12

L’humanité possède quatre choses

Qui ne tiennent pas bien la mer.

L’ancre, les avirons, le gouvernail

Et la peur d’aller par le fond.

Antonio Machado.

Ben libéra les crampons du panneau ovale et Rico LaPush s’engouffra à l’intérieur. Il fit un bref signe de tête à la fille, qui avait une pâleur de spectre, et tendit à Ben le messager de poche. La plus grande partie des informations qu’il contenait étaient déjà périmées, mais Ben allait vouloir en prendre connaissance de toute manière. Rico prit bien soin de ne pas toucher la fille au passage.

— Prêts ? demanda-t-il.

— Oui, lui répondit Ben.

— Je suis prête, dit la fille.

Rico se gratta la barbe de trois jours qui lui couvrait le menton et rajusta le laser dans la poche arrière de son pantalon. Il était aux côtés de Ben depuis la catastrophe de l’île de Guemes, c’est-à-dire plus d’années que n’en comptait Crista Galli au total. Sa méfiance envers les gens avait servi plus d’une fois à préserver leur vie et il n’avait pas l’intention d’abaisser sa garde devant la « Divine ».

— J’ai déjà vu ça quelque part, dit-il à Ben en désignant sa robe d’Ilienne. Elle me rappelle l’ancien temps, quand la vie était seulement dure pour tout le monde. Les rues grouillent de gardes de la sécurité. Il faudra qu’elle joue son rôle à la…

— Vous pourriez aussi bien vous adresser à moi, interrompit Crista, les joues colorées par une soudaine montée de colère. J’ai des oreilles pour entendre et une bouche pour parler. La petite sœur qui est là n’est pas un canisiège, ni un verre d’eau posé sur la table de son grand frère.

Rico fit un effort pour sourire. Son accent était parfait, son phrasé authentique. Elle apprenait vite. Naturellement, elle avait ses moyens à elle pour entrer dans la tête des gens.

— Merci de la leçon, petite sœur, dit-il. Vous êtes habillée d’une manière qui me met la joie au cœur. Mes compliments.

Il nota le sourire de Ben, et aussi le fait que le regard de son compagnon ne quittait pas les contours parfaits du visage de Crista.

La caméra de Rico avait eu l’occasion d’enregistrer pour l’holovision les visages des plus belles femmes. Pourtant, il devait admettre que tout ce qu’il avait entendu dire sur Crista Galli était vrai. Quand Ben était entré comme journaliste à l’holovision, Rico LaPush s’était fait recruter dans l’équipe holographique en tant que technicien triangulateur. Grâce à un ou deux mensonges bien placés, il avait eu la place sans problème et sa facilité pour apprendre la lui avait conservée. Il avait filmé, chaque année, plus de fastes et d’atrocités qu’il n’était donné d’en voir dans toute une vie à la plupart des opérateurs.

Elle est splendide mais pâle, se disait-il. Peut-être le soleil lui donnera-t-il un peu de couleurs.

Le Quartier central prétendait qu’il fallait la tenir à l’abri du soleil ; mais Rico pensait que cette recommandation, compte tenu de leurs infortunes récentes, serait impossible à respecter. Le Quartier central, quels que soient les individus que recouvrait cette dénomination, était souvent à côté de la plaque.

— Nous allons être obligés de marcher pendant quelque temps, leur dit-il. Faites surtout comme si vous n’étiez pas pressés.

Il désigna du menton le messager que Ben tenait toujours à la main.

— Ne t’en fais pas pour ça, dit-il. Tu pourrais aussi bien le balancer dans les chiottes. C’est pour nous dire qu’ils nous font évacuer par la voie aérienne, mais tous les terrains d’aviation sont déjà surveillés par les hommes de Flatterie. Il faudra partir par mer.

— Mais s’ils disent que…

— Je sais ce qu’ils disent, coupa Rico. Ils disent que la voie des airs est sûre et qu’il faut la tenir éloignée de la mer. En route !

Il émanait de Crista Galli une tristesse qui ne plaisait pas du tout à Rico. Il pouvait comprendre la peur, la colère ou même l’hystérie, mais la mélancolie était quelque chose qui attirait le malheur. Et ils en avaient déjà eu leur compte. Quand il la vit tendre la main vers Ben, il l’arrêta aussitôt en disant :

— Non. Je regrette, mais je ne peux pas vous permettre de le toucher.

— C’est vous qui avez peur pour lui ? répliqua-t-elle, ou votre « Quartier central » ? Il a ses vêtements pour le protéger.

— C’est moi qui ai peur.

Elle fut vexée de voir que Ben demeurait silencieux. Elle recula d’un pas tandis que Rico continuait dans le dialecte de Guemes qu’il n’avait pas utilisé depuis des années :

— Je me permets, entre Iliens, de suggérer à ma sœur qu’elle devrait prendre conscience de la profondeur de l’amour et de la confiance que le peuple ressent pour elle. Ces gens s’adressent à elle, continua-t-il avec un bref hochement de tête, malgré la douleur que cela leur occasionne.

— Et la peur, aussi ?

C’est bien, se dit Rico. Elle ne se laisse pas marcher sur les pieds.

Il continua de lui parler à la manière des Iliens de Guemes.

— La petite sœur a su éclairer son frère. Mais qu’il soit permis à celui-ci de lui rappeler que seul l’inconnu doit être une source de peur. Peut-être la sœur pourra-t-elle mettre son frère à l’aise le moment venu. Partons-nous ?

Elle demeura silencieuse et Rico apprécia cette attitude. Quelle que fût la malédiction qu’elle portait en elle, elle la portait avec grâce. Rico connaissait Ben Ozette depuis vingt-cinq ans. Il était tombé amoureux d’une bonne douzaine de femmes durant cette période, alors que la chose n’était arrivée à Ben qu’une seule fois. Rico se souvenait que Ben avait eu les mêmes regards pour Béatriz Tatoosh que ceux qu’il adressait aujourd’hui à Crista Galli.

Il était plus que temps, se dit-il en souriant intérieurement. Béatriz est collée avec ce Macintosh. Ben a besoin de quelqu’un de solide, lui aussi.

Nul n’ignorait que dans le métier les relations étaient nécessairement de courte durée et la vie de famille impossible. Avec toutes les tensions et tous les déplacements, il fallait bien que quelque chose fût sacrifié et c’étaient généralement les relations affectives. Rico avait renoncé à ces choses depuis longtemps et il fréquentait en ce moment une rouquine qui travaillait à plein temps au Quartier central.

— Le port, leur dit Rico tandis qu’ils commençaient à descendre la rampe. C’est la vraie folie, là-bas. Mais jusqu’à présent, la sécurité ne s’est pas approchée du Poisson-Volant. Victoria est aussi sûre qu’elle peut l’être, aussi nous mettrons le cap dessus. C’est risqué, mais pas aussi risqué que ce que nous faisons en ce moment.

Ils prirent sur la droite, longeant lentement les quais dans la direction où était rassemblée la foule. Rico traînait un peu derrière le couple, rasant les façades et les portes des immeubles. Il ne parlait pas. À plusieurs reprises, il faillit heurter Crista tandis que celle-ci s’arrêtait brusquement pour regarder certaines devantures où étaient étalées des reliques la concernant. Chaque fois, elle ajustait sa mantille pour cacher un peu plus son visage.

C’est donc vrai, se disait Rico. Elle n’est pas au courant.

Il la vit tendre les mains vers un vêtement informe, dans un présentoir vitré qui portait l’inscription : « Gilet de Crista Galli, porté par elle à l’âge de douze ans. Cet article n’est pas à vendre. » Disposés autour du présentoir, il y avait une série de lames de microscope en verre avec des traces de sang dessus, une mèche de cheveux beaucoup trop foncés pour être les siens et plusieurs lambeaux de tissu, chacun avec une étiquette indiquant son prix, qui étaient tous censés provenir de Crista Galli « La Divine ». En bonne place sur la devanture figurait cet avertissement écrit à la main : « Attention, danger ! Ne toucher à rien. Emballage de protection fourni par la maison pour chaque article. »

On croirait qu’elle n’a jamais vu un chien jusqu’à aujourd’hui, se disait Rico. Ni un poulet. Ces fichus poulets semblent la rendre folle.

Il s’efforçait de ralentir le pas derrière eux et de ne pas écouter leur conversation. Il n’avait rien mangé depuis la veille au matin et l’odeur des grillades au charbon de bois lui donnait des gargouillements d’estomac. Il se sentait nerveux. Tant de choses pouvaient encore tourner mal. Mais la diversion avait au moins éloigné une patrouille.

Si les copains font bien leur boulot, nous ne devrions pas rencontrer un seul homme de la sécurité jusqu’à l’appareil.

Juste au moment où il se disait cela, il comprit son erreur, mais il ne pouvait pas plus annuler cette pensée qu’il ne pouvait annuler la présence des deux gardes de la sécurité qui venaient de surgir au coin de la rue devant eux. Il pressa une touche de l’émetteur qu’il avait dans sa poche. Une troisième explosion retentit sur le port, mais aucun des deux gardes ne tomba dans le panneau. En soupirant, Rico empoigna le laser passé à l’arrière de sa ceinture. C’était un vieux modèle, à courte portée. Il eut le temps de penser, tandis que les deux gardes traversaient la rue pour se diriger vers eux, qu’il devenait de plus en plus difficile de se procurer des recharges.

Ben et Crista les avaient vus aussi et s’étaient arrêtés progressivement. Des grappes de travailleurs et de marchands passèrent devant eux. Rico s’arrêta aussi, à quelques pas derrière eux, dans l’ombre d’un porche. Quand les nouvelles explosions retentirent, il y eut des mouvements désordonnés dans la foule qui se dirigeait vers le port. Rico n’aurait pas voulu que Ben s’arrête ainsi. Les deux gardes qui s’approchaient portaient la tenue kaki des forces de sécurité de Vashon de quatrième rang. Ils étaient tous les deux de stature massive, uniquement armés de bâtons étourdisseurs, presque normaux à l’exception des oreilles plissées et de la lèvre inférieure protubérante qui trahissaient certaines malformations internes caractéristiques des Iliens de Lummi.

Juste au moment où la main de Rico agrippait la crosse de son laser, Crista Galli fit un pas en avant, exagérant la démarche chaloupée des femmes presque à terme. Elle parla en penchant la tête, la main à demi levée dans la posture des Iliens de Guemes quand ils abordaient un inconnu.

— Mes frères, leur dit-elle, cette future mère ne trouve pas d’endroit où s’abriter et elle en aurait grand besoin.

Son intonation était on ne peut plus naturelle. Les paumes de ses mains étaient tournées vers le haut. Bien que les gardes fussent visiblement nerveux, leur réponse vint automatiquement.

— Deux rues plus loin et la première à gauche. Les boutiques…

Le second garde interrompit d’un coup de coude celui qui parlait.

— C’est peut-être le début d’une attaque des Ombres. Dépêche-toi ! Vous ne devriez pas rester dans la rue, petite sœur. Hé ! Vous deux ! ajouta-t-il en se tournant vers Ben et Rico. Mettez-la à l’abri quelque part et restez planqués.

Les deux gardes s’éloignèrent en hâte vers la station du port, et Rico laissa échapper en un léger sifflement le souffle qu’il avait retenu tout ce temps. Le sifflement contenait un signal codé qui datait de leur enfance et que n’importe quel Ilien aurait reconnu : « Danger écarté ».

— Tu as fait plaisir à Rico, dit Ben avec un sourire qui montrait ses dents.

— Tout est enregistré là, fit Rico en frappant sur sa poitrine un minuscule objectif. Cela fera très bien dans vos Mémoires.

Il s’inclina devant Crista.

— Joli travail, bons réflexes.

Il vérifia la charge de la caméra à sa ceinture et essuya l’objectif-boutonnière avec sa manche. L’objectif ressemblait à une aiguille de pierre grise polie.

— Nous devrions nous éloigner d’ici, leur dit Crista. Vous avez entendu ce qu’ils ont dit. Les Ombres…

— Les Ombres, c’est nous, chuchota Rico, et il n’y aura pas d’attaque. Mais la population peut avoir des réactions violentes. C’est une véritable poudrière. Le Poisson-Volant n’est plus très loin. Regardez là-bas.

Il désigna, non loin d’eux, un panneau indiquant : « Môle n°4. »

L’un des transbordeurs géants venait de faire surface côté quai, cherchant à se protéger d’une éventuelle explosion dans les eaux relativement peu profondes de la baie. Les portes arrière déversaient les passagers à pied venus de tous les coins de Pandore tandis que des véhicules à deux ou à trois roues envahissaient la chaussée. La poussière du matin s’était changée en boue sous l’action conjuguée des lances à incendie et de toutes les allées et venues. La boue jaillissait sous les roues des véhicules, éclaboussant les belles dentelles îliennes. Les Iliens s’habillaient même pour aller au marché.

La moitié des gens qui se bousculaient sur le môle portaient autour du cou la plaque d’identité en plastique attestant leur qualité d’employé au Projet Spationef. Ils étaient payés par Flatterie. Le chantier était une véritable ville, assez grande pour faire éclater les liens familiaux, et aujourd’hui beaucoup de marchands côté port lançaient au passage des quolibets et des invectives aux ouvriers de la Station de lancement des navettes.

Le quai de débarquement était en réalité un appontement reliant deux bouches de métro. La première servait à rejoindre le village et l’autre menait au transbordeur sous-marin. Des marchands ambulants s’agglutinaient aux entrées des stations, proposant des lotions solaires, des boissons et des fruits séchés. L’odeur des poissons grillés au charbon de bois et leurs crépitements sur le feu passaient inaperçus au milieu du brouhaha de cette foule.

Soudain, ce que craignait Rico depuis un moment se réalisa. Un réfugié îlien portant une pancarte et mouillé jusqu’aux os par une lance d’incendie courut le long du quai et agressa l’un des voyageurs. Ils roulèrent tous les deux au sol, et, par réflexe plutôt que de fureur délibérée, les autres voyageurs s’acharnèrent sur l’agresseur à coups de pied. Plusieurs douzaines de réfugiés essayèrent, sans force, de se porter au secours de leur camarade, mais ils durent se défendre à leur tour et en l’espace de quelques battements se trouvèrent submergés.

Rico et Ben encadraient de très près Crista Galli. Rico cherchait un passage sur le quai. Autour d’eux, les cris de colère s’étaient mués en sourds gémissements de douleur. Plusieurs personnes étaient tombées à l’eau. La matinée déjà chaude retentissait d’imprécations et du bruit mou des poings imprimant leur marque rouge sur la peau.

Crista gardait les bras croisés devant elle, les mains dans ses manches, à la manière des vieilles Iliennes. Elle semblait figée dans cette position, comme au jeu de perche auquel jouaient les moutards. Tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers la foule, elle trébucha sur la pancarte défoncée de l’Ilien, et Rico put lire ce qui était écrit dessus : « UN PEU DE RÉPIT POUR VOS FRÈRES ! »

Un craquement sinistre et un grincement de poutrelles tordues parvinrent à leurs oreilles, suivis de hurlements de peur derrière eux. Rico aperçut, par-dessus son épaule, une portion de l’appontement qui venait de s’effondrer, précipitant des centaines de gens à la mer.

Ça va peut-être les refroidir pendant un moment, se dit-il, mais il ne faut pas compter que ça dure.

— Ralentissez le pas, dit-il à l’oreille de Crista Galli.

Il songeait à tous les repas qu’il avait sautés quand il était moutard et il se demandait quand, pour la dernière fois, Crista Galli ou le Directeur avaient raté un repas. Ben et lui en rataient pas mal, dans leur profession, mais ce n’était pas la même chose. Quand Rico était un moutard, ce n’était pas lui qui avait choisi d’avoir faim.

Il suivit des yeux la grève jusqu’à l’endroit où elle quittait la colonie îlienne sur la côte pour se transformer progressivement en un plateau herbeux à la périphérie du village. Les troupes de la sécurité s’étaient concentrées là, dans leurs transports noirs, et attendaient visiblement que la foule s’épuise avant d’entrer à leur tour dans la danse. Un déchaînement sanglant, si près de la périphérie et à portée relative de la grève et de la baie, risquait d’attirer les capucins. La vue d’une meute de capucins disperserait aussitôt la foule, et ceux de la sécurité pourraient s’occuper de la meute sans que leurs uniformes soient seulement froissés.

L’examen visuel et électronique auquel venait de procéder Rico ne lui avait permis de déceler aucune présence de la sécurité sur le môle proprement dit. Mais il n’avait rien pour repérer les puissants moyens d’écoute dont le Directeur s’était récemment équipé.

Crista regardait droit devant elle, les yeux grands ouverts et les pupilles dilatées, tandis qu’ils s’avançaient lentement. Ben lui saisit le coude.

— Pourquoi ne leur disons-nous pas, avant de partir, qu’ils ne font qu’un ? murmura-t-elle. Pourquoi ne leur faisons-nous pas comprendre qu’ils forment un seul organisme et que, s’ils se coupent les bras et les jambes, ils seront condamnés à mourir ?

Ben lui secoua le coude. Rico vit ses yeux, quand elle se tourna pour lui faire face, repasser de l’état d’hébétude à la normale. Il remarqua aussi que Ben prenait grand soin de ne pas toucher sa peau nue.

— Nous allons au port de Bonne-Espérance, mentit Ben en parlant très vite. Le lac est splendide à cette époque de l’année et malgré l’altitude les nuits y sont douces. Les vieilles Iles sont trop vulnérables. Nous avons des alliés fidèles parmi les Siréniens, mais il est difficile de se déplacer librement dans leurs colonies sous-marines. Le danger le plus immédiat pour nous est la sécurité. Le Directeur dispose d’engins aériens de reconnaissance sur toute la côte, et particulièrement aux abords du Périmètre. Naturellement, il y a aussi ses Faucons. Et en mer, nous sommes vulnérables au varech.

Il s’interrompit, jusqu’à ce que Crista regarde dans sa direction, puis il hocha la tête et poursuivit :

— Il ne faut pas oublier la nouvelle flottille d’hydroptères du Directeur, dont il a opportunément vendu une partie à la sécurité de Vashon. Et, naturellement, il a aussi ses espions infiltrés parmi nous.

Rico fut soulagé. Ce que venait de dire Ben s’adressait aux dispositifs d’écoute du Directeur et non à Crista Galli. De toute manière, à en juger par son air hébété, elle n’avait pas compris un traître mot de ce qu’il disait.

Elle poursuivit son chemin sur le môle N°4 parmi les cris et les gémissements, comme si elle ne les entendait pas. Rico vit qu’il y avait maintenant d’autres bateaux en flammes, peut-être une douzaine, et que les gens qui luttaient contre le feu essayaient de les séparer des autres. L’un des hydroptères de la sécurité de Vashon, parti du Périmètre, s’approchait à toute allure du lieu de l’incendie.

Le Poisson-Volant, l’hydroptère privé de l’holovision, était visible au bas du plan incliné. Rico sentit le picotement de l’adrénaline au creux de son estomac. Il espérait que le Quartier central avait mis au courant Elvira, qui pilotait l’appareil. Elle n’aimait pas tellement les changements de plan de dernière minute, et elle détestait franchement les affrontements avec la sécurité.

Elvira était le pilote le plus coriace que l’holovision eût jamais recruté. Elle ne trouvait à redire à personne. À la connaissance de Rico, elle n’avait pas la moindre opinion politique, pas la moindre marotte, la moindre conviction religieuse, le moindre ami. Sa seule passion était de piloter l’hydroptère le plus puissant du monde, avec ses statoréacteurs à hydrogène, le plus souvent et à la vitesse la plus élevée possible. Pour la navigation en surface, elle était hautement compétente. En immersion ou dans les airs, elle n’avait pas son pareil au monde. Elle avait déjà piloté Ben et Rico dans plus de circonstances périlleuses qu’il ne pouvait les compter. De toutes, cette mission allait être, incontestablement, la plus dangereuse.

Ben capta le regard de Rico et leva des sourcils interrogateurs pour désigner la fille.

Rico gratta sa barbe de deux jours. Crista se retourna pour contempler, au-delà de lui, la foule qui refluait maintenant à l’autre extrémité du môle, accumulant de la masse et de la vitesse, et qui se répandait dans les rues de Kalaloch.

Tous ceux qui devaient se rappeler, plus tard, l’événement qui se produisit alors, parlèrent d’une détonation qui déchira sèchement l’atmosphère du matin comme un coup de tonnerre l’été ou le claquement d’un fouet. Cela ne fut suivi d’aucun écho, d’aucun souffle de vent. Même un groupe d’enfants qui pleuraient non loin de là étouffèrent leurs cris dans les jupes de leur mère.

Rico se boucha d’un doigt chaque oreille, étonnamment conscient de chaque repli, de chaque circonvolution de chair. Si une telle onde de choc avait atteint ses oreilles de l’extérieur, elles auraient été encore toutes vibrantes.

C’est à l’intérieur de ma…, à l’intérieur de nos têtes qu’elle a fait ça !

Crista sentit le soudain craquement de silence qui s’effondrait avec sa colère. Elle fut heureuse de voir que Ben et Rico étaient les premiers à récupérer, bien qu’il fût clair que c’était de la peur qu’elle lisait dans leur regard. La foule s’était immobilisée, momentanément paralysée, cherchant des yeux une arme. Puis elle s’anima derechef sous l’assaut des engins de la sécurité de Vashon qui roulaient à sa rencontre.

Crista s’écarta brusquement de ses deux compagnons et grimpa à bord du Poisson-Volant. Sans cesser d’affecter la démarche lourde des femmes à la grossesse avancée, elle se tint sur le pont, non loin de la porte de la cabine, soutenant son ventre de ses mains, le regard fixé au loin sur la mer. Puis les enfants recommencèrent à faire du bruit et les villageois abasourdis se frottèrent les oreilles et se remirent à avancer. Rico remarqua que les incendies des embarcations s’étaient propagés sur le quai lui-même et touchaient maintenant un certain nombre de magasins. Les deux transbordeurs, sur leurs plans inclinés, s’étaient immergés, sans passagers, par mesure de sécurité. Longeant la rambarde, Rico s’approcha de Crista tandis que Ben détachait les amarres.

— Il y a des mois qu’on sentait venir ça, déclara Rico. C’était dans l’air. Les gens sont à bout. Mais c’est trop tôt et ils ne sont pas organisés. Ils n’arriveront à rien. Certains seront tentés de nous poursuivre. D’autres resteront au port. Le reste participera à l’attaque inévitable à l’intérieur de la colonie. Ce qui rendra le Périmètre particulièrement vulnérable.

— Il est trop bien protégé, dit-elle d’un ton neutre. Ils n’ont aucune chance.

Elle fixait calmement Rico de ses yeux d’un vert étonnant. Il remarqua, une fois de plus, l’extrême dilatation de ses pupilles en dépit de la vive clarté du soleil.

— Je sais ce que vous ressentiez, tout à l’heure, quand vous avez eu peur de me toucher, dit-elle en lissant les plis de sa jupe sur la rondeur factice de son ventre. Ce que je sais sur les Enfants de l’Ombre et ce que vous savez sur moi, cela revient à peu près au même. Je suis uniquement au courant de ce que Flatterie a bien voulu me dire. J’ignore si vous avez de bonnes raisons de redouter mon contact. Savez-vous si j’en ai de craindre le vôtre ?

Comme il ne répondait pas, elle fit volte-face et pénétra en silence dans la cabine de l’hydroptère de l’holovision.